New Orleans moest volgende Katrina bespaard blijven

NEW ORLEANS - �Kijk�, zegt ir. Mathijs van Ledden in New Orleans, The Big Easy, zoals de stad in Amerika ook wordt genoemd omdat alles zo relaxed is.  �Kijk, deze nieuwe dijken moeten ernstige stormen zoals Katrina die we in 2005 hebben gehad en nu weer Gustav of Hanna kunnen weerstaan�.  Van Ledden is nu anderhalf jaar in New Orleans in opdracht van zijn werkgever, een groot ingenieursbureau in Holland dat er een vestiging heeft.

Daarnaast zijn er nog twee Hollandse ingenieurs bureaus actief als het gaat om dijken en waterweringen te bouwen.  Nadat orkaan Katrina op 29 augustus 2005 meedogenloos toesloeg en het leven van tweeduizend slachtoffers opeiste, nadat de regering van president Bush zo jammerlijk faalde in de opvang en hulp aan de overlevenden en nadat de vooruitzichten voor de Amerikanen met de dag somberder werden, hebben ze Nederland gebeld.

Eerst kreeg de U.S Army Corps of Engineers het mandaat van de regering om orde op zaken te stellen in de administratieve chaos in de nasleep van Katrina.  Alle andere organisaties hadden gefaald en waren ten prooi gevallen aan onvoorstelbare vormen van corruptie en fraude en het leek alsof slechts de U.S Army Corps of Engineers wat licht in die duisternis konden laten schijnen.  Maar die hadden de kennis niet voor de volle honderd procent in huis omdat de opdrachtgever, de regering in Washington DC, stelde dat de veiligheid van de inwoners op de eerste plaats moesten komen.

Besparen

New Orleans is een tropische en sensuele stad die zijn gelijke vrijwel niet kent.  De muziek swingt de hele dag de pan uit, het eten is een overblijfsel en mengeling van de Franse en Spaanse cultuur (zowel Spanje als Frankrijk is ooit bezetter geweest van dit gebied, waar nog steeds die twee talen wordt gesproken) en is van een hoogtepunt die zijn gelijke nergens anders ter wereld kent.  De Amerikaanse literatuur heeft met schrijvers als Tennessee Williams en William Faulkner een nimmer meer geëvenaard hoogtepunt gekend.  De filmindustrie heef er keer op keer weer grote werken, zoals bijvoorbeeld 'A Streetcar named Desire' geproduceerd.  Neen, New Orleans moest koste wat het kost, niet alleen een volgende Katrina bespaard blijven maar ook een garantie krijgen dat de volgende storm niet zoveel schade zou kunnen aanrichten.  Die liep toen in de honderden biljoenen dollars.  Bovendien moest die garantie voor enkele eeuwen gelden.  Dus dachten ze bij de leiding van het Corps aan de eeuwenlange ervaring van die Hollanders die zelf voor een groot gedeelte onder zee niveau wonen en werken.  Die zijn al sinds de 11de eeuw bezig met het weren van de zee.  Die hebben in 1953 nog een grote storm te verwerken gekregen toen rond de 2000 bewoners van Zeeland �evenveel als het aantal slachtoffers van Katrina� in een storm zijn omgekomen.

Dit is wat overbleef van een auto die bedolven werd onder het puin nadat de orkaan Gustav over New Orleans raasde.  De orkaan naderde de Amerikaanse kust als een orkaan in categorie vier, maar bereikte het vasteland uiteindelijk met een gereduceerde kracht van 2.

Veiligheid

Een van de ingenieursbureaus stuurde dr. ir. Mathijs van Ledden naar New Orleans.  Die ging het Corps adviseren hoe dijken en waterkeringen te bouwen die enkele eeuwen mee zouden kunnen gaan.  Hij is nog vrij jong en een beetje lacherig als hij de Ware Tijd op een ochtend vroeg staat op te wachten bij een parkeerplaats in the French Quarter, het uitgaanscentrum van New Orleans.  Hij heeft beloofd de krant te laten zien wat Katrina allemaal voor materi�le schade heeft aangericht en hoe de situatie er nu voor staat.

Dus begint de tocht naar de Lower Ninth Ward zoals de wijk heet waar de meeste slachtoffers zijn gevallen en waar de meeste verwoestingen zijn aangericht.  In een van de ingezakte huizen waarvan de bewoners duidelijk op de vlucht zijn geslagen met achterlating van koffers vol kleding en schoeisel zien we kinderspeelgoed. Auto's die onder het puin terecht zijn gekomen naast hele inboedels.  Kruizen op de huizen geven aan dat ze niet meer bewoonbaar zijn en afgebroken moeten worden.  Toch vinden ook veel constructie werkzaamheden plaats.  Mathijs, die ook enige tijd in Suriname en Guyana heeft doorgebracht, zegt dat de voornaamste doelstelling is, dat de dijken zodanig gebouwd worden dat zij de bewoners een garantie van veiligheid geven en gedurende enkele eeuwen moeten meegaan.  �Dat is dus niet alleen maar een kwestie van die dingen hoger en sterker maken�, zegt hij wijzend op een dijk van drie kilometer die net is afgebouwd, �er moet ook regelmatig en voortdurend controle en onderhoud plaatsvinden.  Alleen zo garandeer je een duurzame zaak.  Anders heeft het geen zin.  Maar daar hangt wel een prijskaartje aan vast.  Gelukkig is de Amerikaanse overheid zich meer dan bewust dat het tientallen, zo niet honderd duizenden miljoenen gaat kunnen kosten.  Daar zijn ze niet zuinig mee, wetend dat ze de bevolking een garantie op een veilige en beschermde toekomst geven�.

Een vrijwilligster van de U.S Army Corps of Engineers in New Orleans, Verenigde Staten van Amerika.  Het vloedkeringssysteem van New Orleans heeft de orkaan Gustav weerstaan.  Er is sprake van stormschade in de stad, maar zware overstromingen zijn uitgebleven.

Stevige dijken

Op de dijk is een man aan het hardlopen.  Desgevraagd zegt hij vertrouwen te hebben in de toekomst.  Hij heeft Katrina in een schuilkelder mee gemaakt.  �Die orkaan sloeg toe terwijl ik op school bezig was les te geven.  Met de hele klas zijn we geëvacueerd zonder terug naar huis te gaan om schone kleren of voedsel te halen.  Het heeft ons wel het leven gered, al hebben we een paar dagen langer dan we dachten honger gehad.  Maar dat was meer dan de moeite waard�.  Terwijl wij zo aan het praten zijn bemoeit een andere man zich onuitgenodigd en ongevraagd met het gesprek en spuwt zijn gal meteen op de corrupte en frauduleuze overheidsambtenaren uit Washington, maar ook op die van de staat Louisiana en van de stad New Orleans die zoveel geld ter beschikking hebben dat er gemakkelijk wat aan de strijkstok blijft hangen omdat de nodige controle op de uitgaven beperkt is.�

Van Ledden in New Orleans.  De Nederlander is er namens een Hollands bedrijf dat de U.S Army Corps of Engineers adviseert hoe dijken en waterkeringen te bouwen die enkele eeuwen mee zouden kunnen gaan.

Het enige wat ze altijd weer willen is je stem om aan de macht te komen en als ze er eenmaal zijn, vergeten ze hun belofte die ze voor en tijdens de verkiezingen hebben gemaakt en gaan ongestoord hun gang�, briest hij.  Hij zegt dat hij 'totally disgusted' is met de gang van zaken.  Hij heeft hier al zijn hele leven lang gewoond en weet uit eigen observatie dat de nieuwe dijken en waterkeringen niet zorgvuldig zijn gebouwd.

'Bij een volgende storm weet ik zeker dat ze het net zoals bij Katrina zullen begeven en we weer in grote ellende komen te verkeren.  Het is duidelijk voor mij dat dit land met deze mooie stad hoe langer hoe meer op een derdewereldland gaat lijken.  Dat hebben we aan de nieuwe politici te danken.  Ga ze dat maar vertellen�.  Hoewel hurricane Gustav vrij snel af is gezwakt maar Hanna alweer bedreigend is, ziet het er naar uit dat de vrees van deze man onterecht is. 

Volgens van Ledden zou een schietgebedje voor het behoud van de nieuwe dijken en waterkeringen echter niet veel kwaads kunnen en misschien wel op zijn plaats zijn.